Las tensiones en el Mar de la China Meridional se han ido acumulando desde hace años. Incluso en tiempos relativamente tranquilos en los que los reclamantes de las aguas en disputa consiguen mantenerse fuera de los titulares, la realidad en el mar rara vez es tranquila. De hecho, un reciente informe del South China Morning Post ha revelado que los barcos chinos llevan años acosando “a diario” a los buques civiles en las partes malaya y vietnamita del Mar de China Meridional. El mar de la China Meridional, que se extiende desde Singapur y el estrecho de Malaca, en el suroeste, hasta el estrecho de Taiwán, en el noreste, es un punto caliente geopolítico por ser una de las rutas comerciales más importantes del mundo, por no mencionar que alberga valiosas reservas de petróleo y gas, así como lucrativos caladeros. La Agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA) calcula que el Mar de China Meridional “contiene aproximadamente 11.000 millones de barriles de petróleo y 190 billones de pies cúbicos de gas natural en reservas probadas y probables”.

Enormes secciones superpuestas del Mar son actualmente objeto de reclamaciones por parte de Brunei, China, Malasia, Indonesia, Filipinas, Taiwán y Vietnam. China es el país que más reclama el Mar de China Meridional (más del 85 % de la superficie total) y ha sido el más agresivo en la defensa de estas reivindicaciones, con un enorme despliegue de poderío militar y buques de la armada patrullando las aguas. El año pasado, durante un nuevo recrudecimiento de las tensiones, el Asia Times informó de que la más reciente racha de agresiones de China era un intento de cerrar los proyectos vietnamitas de explotación de recursos “ya que Pekín pretende obligar a todas las empresas petroleras extranjeras a abandonar el Mar de China Meridional, dejándose a sí mismo como el único socio potencial de desarrollo conjunto para los reclamantes marítimos rivales”.

Sin embargo, Vietnam no es ni mucho menos la única víctima de Pekín. Las perforaciones indonesias también han sido el objetivo en el llamado “Bloque del Atún” en el Mar de Natuna, en las mismas aguas donde estas dos naciones se han enfrentado en el pasado por los derechos de pesca. Y ahora, según los recientes informes de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia, Malasia ha estado soportando el peso de la intimidación china a diario durante los últimos dos años. La empresa petrolera estatal malaya Petronas ha estado desarrollando varios yacimientos de petróleo y gas en los bajos de Luconia, donde, según se informa, los buques chinos han estado conduciendo de forma peligrosa y errática con la intención de disuadir a los civiles de que acepten contratos en la zona.

“Los competidores de Pekín que reclaman territorio en el Mar de China Meridional le acusan desde hace tiempo de utilizar una milicia marítima paramilitar, formada por cientos de barcos pesqueros civiles, para ayudar a hacer valer sus reclamaciones”, informó esta semana el South China Morning Post. El gobierno chino afirma que estos barcos pesqueros civiles no son enviados por el ejército, sino que se unen por su propia voluntad, aunque muchos otros órganos de gobierno (incluido Estados Unidos) creen que los barcos están directamente bajo el mando de la Armada del Ejército Popular de Liberación.

Una guerra petrolera total en el Mar de la China Meridional sería extremadamente costosa para China y, en última instancia, podría no ser lo mejor para el país. Invadir otra nación es costoso, y en esta región, la batalla podría convertirse fácilmente en otro tipo de “guerra eterna”. Y luego está el hecho de que China se arriesga a la destrucción en las mismas aguas que quiere reclamar, poniendo en peligro valiosas infraestructuras. Hay muchas razones por las que China no debería presionar, y probablemente no lo hará, a sus competidores como para iniciar una guerra, y muchas más razones por las que potencias militares mucho menores, como Malasia e Indonesia, deberían limitarse a sonreír y soportar el abuso, pero el comportamiento de Pekín en los últimos años ha demostrado que China está más que dispuesta a poner a prueba esos límites.